- Un training mentale può ridurre il rischio di demenza?
- Quante ore servono?
- È efficace contro l’Alzheimer negli over 65?
Allenare la velocità mentale riduce il rischio di demenza del 25%: lo studio ventennale che cambia la prevenzione
Un programma mirato di allenamento cognitivo può ridurre il rischio di demenza fino al 25% e offrire benefici che durano oltre vent’anni. È quanto emerge dallo storico studio ACTIVE, il più ampio trial clinico randomizzato statunitense sull’invecchiamento cerebrale, pubblicato sulla rivista Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions.
La ricerca, finanziata dal National Institutes of Health (NIH) e coordinata da Johns Hopkins Medicine, ha seguito quasi 3.000 adulti over 65 per due decenni. Il risultato è chiaro: uno specifico training della velocità di elaborazione visiva è associato a una significativa riduzione delle diagnosi di demenza, inclusa la malattia di Alzheimer.
Che cos’è l’allenamento della “velocità di elaborazione” e come funziona?
Il cosiddetto speed of processing training è un programma computerizzato che allena il cervello a:
- individuare rapidamente informazioni visive sullo schermo
- ampliare il campo visivo
- gestire compiti sempre più complessi
- migliorare attenzione divisa e tempo di reazione
A differenza di esercizi tradizionali di memoria o ragionamento logico, questo metodo punta sulla rapidità con cui il cervello elabora gli stimoli visivi.
Il programma è adattivo.
Si adatta cioè al livello di performance quotidiano del partecipante. Chi è più veloce affronta subito sfide più difficili. Chi ha bisogno di più tempo procede gradualmente.
Perché questo training riduce il rischio di demenza?
Lo studio ha coinvolto 2.802 adulti tra il 1998 e il 1999, suddivisi in quattro gruppi:
- allenamento della memoria
- allenamento del ragionamento
- allenamento della velocità di elaborazione
- gruppo di controllo (nessun training)
Dopo 20 anni di follow-up, analizzando i dati Medicare di 2.021 partecipanti, i ricercatori hanno osservato che:
- il 40% dei partecipanti al training di velocità con richiami ha sviluppato demenza
- nel gruppo di controllo la percentuale era del 49%
Questo significa una riduzione del rischio del 25%, statisticamente significativa.
Nessun beneficio analogo è stato osservato nei gruppi memoria e ragionamento.
Secondo i ricercatori, la differenza potrebbe dipendere dal tipo di apprendimento coinvolto:
- Il training di velocità stimola l’apprendimento implicito (automatico, simile a un’abilità).
- Memoria e ragionamento lavorano sull’apprendimento esplicito (strategie e informazioni consapevoli), più vulnerabile al declino legato all’età.
Quanto allenamento serve per ottenere benefici?
Sorprendentemente poco.
I partecipanti hanno completato:
- fino a 10 sessioni iniziali da 60–75 minuti
- distribuite in 5–6 settimane
- più sessioni di richiamo a 11 e 35 mesi
In totale, meno di 24 ore di allenamento cognitivo distribuite su tre anni.
Il beneficio a lungo termine è stato osservato solo nei soggetti che hanno effettuato anche le sessioni di “booster”. Senza richiami, l’effetto protettivo non risultava significativo.
È la stessa cosa di fare cruciverba o Sudoku?
No.
Lo studio dimostra che esercizi basati su memoria e ragionamento, come cruciverba o Sudoku, non hanno ridotto l’incidenza di demenza a 20 anni.
Il vantaggio è stato osservato esclusivamente con il training della velocità di elaborazione visiva, che allena rapidità mentale e attenzione divisa.
Chi ha partecipato allo studio ACTIVE?
Il campione era composto prevalentemente da donne (75%), con età media di 74 anni all’inizio dello studio.
Durante i 20 anni di osservazione:
- circa tre quarti dei partecipanti sono deceduti
- l’età media al decesso era di 84 anni
Le caratteristiche del gruppo nel follow-up erano coerenti con quelle del trial originale.
Quanto è diffusa la demenza e perché la prevenzione è cruciale?
La demenza è una condizione caratterizzata da un declino cognitivo tale da compromettere l’autonomia quotidiana.
Si stima che colpisca fino al 42% delle persone sopra i 55 anni nel corso della vita.
Negli Stati Uniti i costi sanitari superano i 600 miliardi di dollari l’anno.
La malattia di Alzheimer rappresenta il 60–80% dei casi.
La demenza vascolare incide per il 5–10%, seguita da altre forme come quella a corpi di Lewy e la frontotemporale.
Anche piccoli ritardi nell’esordio della malattia possono avere un impatto rilevante sulla salute pubblica e sui costi sanitari.
È possibile fare questo training a casa?
Sì.
Gli esercizi utilizzati nello studio sono stati sviluppati anche in formato software commerciale, spesso noti con il nome “Double Decision”.
Si tratta di programmi di allenamento cerebrale computerizzato progettati per migliorare:
- velocità di elaborazione
- attenzione visiva
- capacità multitasking
L’allenamento cognitivo può essere integrato con altri interventi?
I ricercatori sottolineano che il training cognitivo potrebbe agire in sinergia con altri interventi legati allo stile di vita.
Tra le strategie associate a un minor declino cognitivo:
- controllo di pressione arteriosa, glicemia e colesterolo
- gestione del peso corporeo
- attività fisica regolare
- promozione della salute cardiovascolare
Ulteriori studi sono necessari per comprendere i meccanismi biologici alla base di questi effetti e per valutare possibili combinazioni terapeutiche.
Perché questo studio è considerato innovativo?
Lo studio ACTIVE è il primo trial clinico randomizzato a dimostrare un’associazione significativa tra un intervento di allenamento cognitivo non farmacologico e una riduzione del rischio di demenza su un periodo di 20 anni.
Un dato che apre nuove prospettive nella prevenzione dell’Alzheimer e nelle strategie di invecchiamento attivo.
La ricerca suggerisce che anche interventi relativamente brevi, se mirati e supportati da richiami periodici, possano avere effetti duraturi sulla salute del cervello nelle età avanzate.