- Come fanno i cani a capire le nostre emozioni?
- Perché sono così empatici?
- Scopri il legame speciale tra cani e umani e come ci leggono senza parole.
Il legame emotivo tra cane e umano: come i cani leggono i nostri sentimenti
Il tuo cane inclina la testa quando piangi, cammina nervosamente quando sei stressato, e appare sempre al tuo fianco nei momenti più difficili. Una coincidenza? Niente affatto.
Millenni di coevoluzione hanno dotato i cani di abilità speciali per percepire le nostre emozioni attraverso la voce, il volto e persino la chimica del nostro cervello. Dalle aree cerebrali dedicate all’elaborazione del nostro linguaggio, all’ormone dell’amore (ossitocina) che scatta quando ci guardiamo negli occhi, la mente del tuo cane è letteralmente programmata per rilevare ciò che stai provando.
Come il cervello dei cani rileva le emozioni umane
La prova dell’intelligenza emotiva straordinaria dei cani inizia proprio nel cervello. Studi neuroscientifici hanno rivelato che il cervello dei cani possiede aree dedicate all’elaborazione della voce, simili a quelle umane. In uno studio di imaging cerebrale, i ricercatori hanno scoperto che i cani attivano specifiche aree del loro cervello, come la corteccia temporale, in risposta ai suoni vocali.
Ma non solo: i cani non reagiscono a qualsiasi suono, ma sono sensibili al tono emotivo della nostra voce. Le scansioni cerebrali hanno mostrato che suoni emotivamente carichi – come una risata, un pianto o uno shout arrabbiato – attivano la corteccia uditiva e l’amigdala del cane, aree cerebrali associate all’elaborazione delle emozioni.
I cani sono esperti nel leggere il nostro volto
Anche i volti umani non sfuggono alla percezione dei cani. Studi hanno dimostrato che, quando i cani vedono immagini di facce umane, il loro cervello mostra un’attività maggiore nelle aree sensibili agli stimoli emotivi.
Un particolare studio ha rilevato che il semplice vedere il volto familiare di un umano attiva i centri di ricompensa e le aree emotive nel cervello del cane, suggerendo che questi animali interpretano le espressioni facciali non tanto in termini di parole, ma in base a ciò che “sentono”.
Il contagio emotivo nei cani
I cani non si limitano a osservare le nostre emozioni: le “assorbono” anche. Questo fenomeno, conosciuto come contagio emotivo, rappresenta una forma primitiva di empatia, in cui un individuo riflette lo stato emotivo dell’altro. Un interessante studio del 2019 ha rivelato che durante i momenti di stress, alcuni cani e i loro padroni mostravano pattern cardiaci sincronizzati, con i battiti del cuore che si allineavano.
Questa empatia non richiede un ragionamento complesso; è piuttosto una risposta automatica che nasce da un legame affettivo profondo. I tipici sbadigli o gemiti di empatia dei cani non sono altro che risposte emotive apprese, basate sull’affinità reciproca, piuttosto che su una vera e propria lettura mentale.
L’ossitocina: il legame chimico che unisce cane e umano
Una delle scoperte più affascinanti sulla relazione tra cani e umani riguarda il legame chimico che li unisce. Quando un cane e il suo padrone si guardano negli occhi, entrambi sperimentano un aumento dei livelli di ossitocina, conosciuta anche come “ormone dell’amore”.
In uno studio, i proprietari che si sono fissati negli occhi con il loro cane hanno visto aumentare significativamente i livelli di ossitocina, un fenomeno che è stato riscontrato anche nei cani. Questo “circuito di feedback” chimico rafforza il legame tra i due, similmente a quanto accade tra un genitore e un bambino.
Curiosamente, questo effetto è unico nei cani domestici: i lupi allevati a mano non hanno mostrato la stessa reazione al contatto visivo con gli esseri umani, suggerendo che la domesticatione ha favorito questa connessione emotiva.
I cani leggono il linguaggio del corpo umano
Oltre agli occhi, i cani sono straordinariamente bravi a interpretare il linguaggio del corpo umano. Esperimenti hanno dimostrato che i cani riescono a distinguere un volto sorridente da uno arrabbiato, anche nelle fotografie.
Inoltre, i cani mostrano una lieve predilezione per il lato destro del volto umano quando interpretano segnali emotivi, un comportamento che rispecchia pattern simili a quelli riscontrati in esseri umani e primati.
I cani riconoscono le emozioni anche attraverso l’olfatto
Ma non è tutto: i cani sono anche in grado di “annusare” le emozioni. In uno studio del 2018, i cani esposti a sudore umano proveniente da persone spaventate mostravano segnali di stress maggiori rispetto ai cani che avevano annusato il sudore di persone felici. In altre parole, l’ansia di un umano ha un odore sgradevole per il cane, mentre una felicità rilassata tende a tranquillizzarlo.
L’evoluzione che ha reso i cani empatici
Come hanno fatto i cani a sviluppare una tale sensibilità verso le emozioni umane? La risposta risiede nel loro lungo cammino evolutivo accanto all’uomo. Sebbene i cani abbiano cervelli più piccoli rispetto ai loro antenati lupi, durante il processo di domesticazione il loro cervello si è riorganizzato per potenziare l’intelligenza sociale ed emotiva.
Clues provenienti da un esperimento di domesticazione di volpi in Russia hanno mostrato che gli animali allevati per la loro docilità hanno sviluppato una maggiore materia grigia nelle aree cerebrali legate alle emozioni e alla ricompensa.
Questi risultati sfidano l’idea che la domesticazione renda gli animali meno intelligenti. Al contrario, allevare animali per favorire l’interazione sociale e amichevole sembra stimolare le aree cerebrali che favoriscono la creazione di legami affettivi.
Il cane: un amico che capisce senza parole
Nel corso di migliaia di anni di convivenza con l’uomo, i cani hanno affinato le loro capacità di leggere i segnali sociali umani. Sebbene il loro cervello possa essere più piccolo di quello di un lupo, sembra essere perfettamente ottimizzato per comprendere e amare gli esseri umani.
I cani probabilmente non riflettono sui motivi per cui siamo tristi o felici, e nemmeno sono in grado di comprendere pensieri e intenzioni complesse. Tuttavia, sono eccezionali nel cogliere ciò che stiamo “proiettando” e rispondono in modo appropriato. Sebbene non possiedano la capacità di leggere la nostra mente, riescono a connettersi con noi a livello emotivo in modo che pochi altri animali possono fare.
In un mondo moderno frenetico, questa empatia interspecie non è solo affascinante: è evolutiva e socialmente significativa, ricordandoci che il linguaggio dell’amicizia a volte può superare le parole.