- Perché il tempo sembra volare con l’età?
- Come cambia il cervello?
- Possiamo rendere il tempo più pieno e significativo?
Perché il tempo sembra volare con l’età: nuovi studi sul cervello
Gli scienziati potrebbero essere più vicini a spiegare perché la percezione del tempo cambia con l’età, grazie a recenti analisi di scansioni cerebrali su persone che hanno guardato un vecchio show di Alfred Hitchcock.
In uno studio pubblicato il 30 settembre su Communications Biology, i ricercatori hanno analizzato dati del Cambridge Centre for Ageing and Neuroscience (Cam-CAN), un progetto di ricerca a lungo termine sul cervello e l’invecchiamento. In totale, 577 partecipanti avevano già visto un estratto della serie televisiva Alfred Hitchcock Presents, precisamente otto minuti dell’episodio Bang! You’re Dead. Durante la visione del clip, i partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare i cambiamenti dell’attività cerebrale nel tempo.
La scelta del clip e la sincronizzazione cerebrale
Il frammento è stato selezionato perché studi precedenti avevano dimostrato che, rispetto ad altri video, provoca schemi di attività cerebrale più sincronizzati tra gli spettatori. Questo lo rende ideale per analizzare come il cervello segmenta e traccia gli eventi mentre si svolgono.
I partecipanti avevano un’età compresa tra 18 e 88 anni. I ricercatori hanno utilizzato le registrazioni fMRI esistenti e le hanno analizzate tramite l’algoritmo Greedy State Boundary Search (GSBS), capace di identificare transizioni tra stati stabili di attività cerebrale, momento per momento, senza considerare la struttura narrativa complessiva.
Come cambia l’attività cerebrale con l’età
Durante la visione dell’estratto, i cervelli dei partecipanti più anziani mostravano meno frequenti cambiamenti tra stati neurali, che duravano più a lungo rispetto ai più giovani. Questo schema è risultato coerente lungo tutto l’arco di età tra 18 e 88 anni.
Secondo gli autori dello studio, “stati neurali più lunghi e quindi meno numerosi nello stesso periodo potrebbero contribuire alla percezione del tempo come più veloce negli adulti più anziani”. Questo concetto ricorda l’idea aristotelica secondo cui più eventi significativi avvengono in un intervallo, più lungo sembra il tempo soggettivo.
Neural dedifferentiation: il cervello che cambia con l’età
Gli autori collegano questa osservazione a un fenomeno noto come Dedifferenziazione neurale nel cervello che invecchia, quindi legata all’età, in cui l’attività di diverse aree cerebrali diventa meno specifica. Nei giovani, gruppi di neuroni nelle aree selettive per i volti rispondono principalmente ai volti; negli adulti più anziani, gli stessi gruppi si attivano anche per oggetti diversi dai volti.
Questa generalizzazione potrebbe rendere più difficile distinguere la fine di un evento e l’inizio di un altro, aumentando la sensazione che il tempo scorra più velocemente. Tuttavia, la dedifferenziazione neurale non spiega completamente perché il tempo sembri accelerare con l’età, e gli scienziati considerano altre ipotesi complementari.
Due scale del tempo: lineare e logaritmica
Ciascuno di noi possiede due scale temporali. La società misura il tempo in modo lineare (ore, giorni, anni), mentre la nostra percezione interna segue leggi logaritmiche: un anno rappresenta il 20% della vita di un bambino di 5 anni, ma solo il 2% di quella di un cinquantenne.
La percezione del tempo dipende quindi sia dal numero di “eventi neurali” sia dal modo interno non lineare con cui valutiamo il tempo. Questo significa che l’esperienza soggettiva del tempo può variare anche tra persone della stessa età a seconda delle attività svolte e dell’attenzione dedicata agli eventi quotidiani.
Come rendere il tempo soggettivamente più pieno
I ricercatori evidenziano che gli adulti più anziani possono comunque rendere il tempo soggettivamente più denso. Attività nuove, viaggi, esperienze inedite e sfide cognitive aiutano a dare la sensazione di un tempo più ricco in retrospettiva.
“Ancora più importanti, però, sono le interazioni sociali significative e le attività che portano gioia, in grado di arricchire la percezione del tempo”, ha dichiarato Linda Geerligs, coautrice dello studio e ricercatrice presso la Radboud University nei Paesi Bassi.
Esperienze intense o memorabili, come imparare una nuova lingua, praticare uno sport o dedicarsi a un hobby creativo, possono creare più “eventi neurali” registrabili, aumentando così la sensazione che il tempo scorra più lentamente.
Implicazioni per la vita quotidiana e la qualità della vita
Comprendere come il cervello percepisce il tempo con l’età può avere importanti implicazioni per la salute mentale e il benessere degli adulti anziani. Favorire stimoli cognitivi, attività sociali e nuove esperienze non solo aiuta a mantenere la mente attiva, ma potrebbe anche contribuire a migliorare la qualità della vita aumentando la sensazione di un tempo più pieno e significativo.